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この3年間、世界有数の企業や機関からなるチームが集まり、石油業界に存在するグローバルな問題を解決してきました。プロジェクトnautilUSコンソーシアムは産業戦略-革新的(Strategy - Innovate)英国政府出資のプロジェクトチームの一つであり、低コスト石油貯蔵タンク検査システム「nautilUS(ノーチラス)」を実現するために、個々のスキルセットを適用して共同作業を行ってきました。
私たちDesignSparkは彼らのストーリーを追いかけてきました。以下のビデオでは、nautilUSを使用して行われた初の石油検査試験について見ることができます。各メンバーがプロジェクトにもたらしたもの、彼らが直面した技術的課題、そしてどのようにその課題を解決したか、さらにnautilUSが実現した後に訪れる商機について見ていきます。
ガソリンスタンドで給油するとき、私たちは燃料がポンプから車に運ばれるまでの道のりをあまり意識しません。ましてや、使用する前にどこで保管されていたかを考えることすらありません。石油が採掘されると、精製、貯蔵、輸送という多種多様なプロセスが始まります。それらも産業の中の大事な産業体です。
石油や燃料の貯蔵はグローバルな産業において不可欠であるため、世界中の貯蔵施設のインフラは(コスト、整備的に)適切かつ堅牢性が求められます。また、貯蔵タンクはその安全性を維持するために定期的な点検を行う必要があります。最も一般的な点検方法は貯蔵タンクを使用停止にし、タンク内に立ち入って排水と腐食の点検を行うことですが、これは危険な作業はもちろんのこと時間とコストがかかるものです。
ノーチラス(nautilUS)ソリューションはこれらの問題に正面から取り組み、危険な環境でも安全に点検することができます。ノーチラスは潜航艇として油の下に沈め、タンクの表面に設置することが可能です。さらに、小型であるため点検口サイズの開口部から容易に設置することができます。センサーを巧みに組み合わせて使用することで、ノーチラスは腐食検査を実施しながら自身の位置を監視し、プロットすることができます。つまり、ノーチラスはピンポイントに近い精度でタンク壁をマッピングし、異常の疑いがある場所とメンテナンス領域を記録することができるのです。ノーチラスのもう一つの特徴は自動修正アライメントです。例えば、ノーチラスがタンクペグなどの経路上の障害物に遭遇した場合、これを回避して元の経路に再アライメントされます。
タンク内のマッピングと故障監視
揮発性薬品の保管は安全に行わないと悲惨な事故に繋がります。残念ながら最近のニュースでは、不適切な保管方法が横行していることが報じられています。本チームは、現在の薬品保管タンクの点検設備からノーチラスに換装することで、低コストで安全なタンク検査方法を提供しています。
COVID 19の世界的な大流行に関する現状は交通機関にも影響を及ぼしています。在宅で過ごす時間が多くなり、旅行者の減少で燃料の貯蔵は以前にも増して高まっています。そのため、現場での必要容量レベルは急速に増大しています。ノーチラスプロジェクトは、そのような急速に容量が拡大したとしても対応することができます。以上より、世界中で石油タンクの検査を実施するための現実的なソリューションとなったのです。
ノーチラスプロジェクトの次ステージはテストから商業展開に移行することです。マイクバロウズ氏は次のように言及しています。「ノーチラスは世界の70のタンクファーム事業者から積極的な反応を得ており、この次のステージは実に興味深いものになりそうである。」
Industrial Strategyは英国内の革新的な技術や製品の開発を支援するものです
この政府機関の目的は技能、産業、インフラに投資して企業を支援することで生産性を高め、雇用を創出し、英国全体の経済力を向上させることです。
Innovate UKは英国のイノベーション機関です
Innovate UKは英国政府からの補助金を財源とする非省庁の公的機関である英国研究革新新庁の一部として、経済成長に貢献する科学技術のアイデアを支援しています。ビジネスにも力を入れており、企業との協働によりイノベーションのリスク回避、実現、支援を行い、成長を促進しています。